从字面上的意思来看，“委屈” 是指受到了不公平的对待，心里感到难过，或者伤心。这里的“委屈”更多的是一种情感表现，比如说委屈得想哭。 而 “委曲” 的曲，更多指的是形状，一种弯曲的形状，委曲的委也是曲折的意思。 让自己保持弯曲的形态，而得到安全，因此，正确的用词应该是 “委曲求全”。

历史上的出处和典故

• 《道德经》- “曲则全”

历史上最早的出处应该是老子所著的《道德经》，第二十二章写道 “曲则全，枉则直，洼则盈 ”，意思是说，一个有才能的人，你看到他弯下自己的身段时，就知道他是在保护自己的周全，当你看到他无法施展自己才华的时候，就知道他很快能得到重用了，只有低洼的地方才能让雨水充盈。老子所表达的是一种道家辩证的哲学思想，事情都具有两面性和相互转化的可能，不能被片面的信息所迷惑。

• 《汉书.儒林传》- “委曲从俗”

东汉史学家班固所著的《汉书》里，记载一个叫严彭祖的经学家， 清廉正直，不事权贵，严彭祖是西汉宣帝今文《公羊春秋》“严氏学”的开创者，而《公羊春秋》就是“罢黜百家，独尊儒术” 的董仲舒所讲授的典籍，汉武帝所独尊儒术的其实也就是以董仲舒为代表的 “春秋公羊学”。 《汉书》里记载着严彭祖的一段对白：

或说曰：“天时不胜人事，君以不修小礼曲意，亡贵人左右之助，经谊虽高，不至宰相。愿少自勉强！” 彭祖曰：“凡通经术，固当修行先王之道，何可委曲从俗，苟求富贵乎！”

这个故事说的是，在当时严彭祖研究《春秋》这本儒家经典的水平相当高，但为人过于正直，他的朋友很惋惜地劝他说，以您这样的才华，能稍微勉强一下自己，奉迎一下那些权贵们，您一定能够当上宰相的！严彭祖回答说，凡是精通经书典籍研究的人，就应该学习遵循先王的大道，怎么能委曲求全，苟且自己去追求富贵呢？！ 这个故事的时代背景是在汉宣帝时期，儒家学术已经成为汉帝国的国学，然而 “通经致仕” 的官员选拔制度，使得很多儒家学者把儒学作为求名逐利的工具，导致儒学越来越流于形式，一味奉迎统治阶级的需求，而慢慢缺失了学术本质，因而有了严彭祖的大声疾呼。

• 《滁州谢上表》- “委曲保全”

北宋仁宗庆历五年，“唐宋八大家” 之一的大文豪兼书法家欧阳修被贬到安徽滁州当了两年知州。到滁州上任以后，按照惯例欧阳修给皇帝上了一封感恩表章，在这封《滁州谢上表》里，他写道：

知臣幸逢主圣而敢危言；悯臣不顾身微而当众怨；始终爱惜；委曲保全。

当时的情况是这样的，由于欧阳修站在了范仲淹和韩琦的一边，在范韩遭到贬之后，依旧上书劝谏，这就遭到了政敌的围攻，于是被罗织罪名给予打击。宋仁宗一方面出于权力的平衡，不得不考虑当权派贾昌朝的压力，另一方面也是出于对欧阳修才华的赏识，把他贬谪滁州保护起来。 所以欧阳修会在《谢上表》里，表达了自己对皇帝这 “始终爱惜，委曲保全” 良苦用心的感恩之情，著名的《醉翁亭记》也正是他这个时期所写。 史书上与 “委曲求全” 有关的典故还有很多，这也说明了 “委曲求全” 这个成语里所承载的中华民族的为人处世的传统哲学智慧。